«Ливадия» вступила в строй в 1873, прослужила всего пять лет, но имела, пожалуй, самую богатую историю из яхт российской правящей фамилии. Строилась она в Николаевском адмиралтействе по проекту Л. Г. Шведе. Четырехпушечная колесная яхта была богато отделана, превосходя даже «Державу». Все украшения и интерьеры разработаны были архитектором Монигетти, за исключением носовой фигуры двуглавого орла, разработанной автором основного проекта. В 1873-1877 годах совершала переходы по Черному и Средиземному морю, причем однажды выдержала 11-балльный шторм, подтвердив качество российской постройки.
Все императорские яхты официально числились в составе военно-морского флота, но «Ливадии» первой пришлось действительно участвовать в боевых действиях. Во время русско-турецкой войны 1877—1878 годов яхта крейсировала у румынского и болгарского побережья и даже топила турецкие суда. Однако осенью 1878 года выскочила на риф у Тарханкутского маяка и долгое время оставалась на камнях. Снять ее так и не удалось, поэтому все ценное с борта было демонтировано, а корпус брошен на месте крушения.
Взамен «Ливадии»-I предполагалось построить сходное судно с большей автономностью плавания, но впоследствии возобладало другое мнение, и проект Э. Е. Гуляева предполагал постройку эллипсовидного корпуса, каковой представлялся исходным для будущих черноморских броненосцев.
«Ливадия»-II получилась скоростной (до 16 узлов развивали машины мощностью свыше 12 000 л.с.), весьма остойчивой и комфортной. При размерении 79,25 на 46,63 (!) метра и осадке около 2 метров, яхта имела обширнейшие внутренние помещения, почти в семь раз большие по объему чем на предыдущей, погибшей яхте. Конструкция «Ливадии» была совершенно уникальна. Яхта была двухкорпусной: верхний корпус представлял из себя срезанное по ватерлинию судно длиной 79,25 м и шириной 33,53 м; нижний – полу-погруженный в воду эллиптический понтон. По словам проектировщика, «... яхта могла быть несколько длиннее... и уже, чтоб удовлетворять вкусу большинства...», но это потребовало бы еще большего увеличения мощности машин, увеличению осадки и уменьшению остойчивости.
В том же виде, как она была построена, яхта имела невероятный уровень непотопляемости и исключительный комфорт плавания. Судно освещалось электричеством, причем оборудование было только российского производства. По всей яхте был проложен водопровод, имелись три паровых катера – тендера и ряд гребных. Команда состояла из 24 офицеров и 321 нижнего чина. В переходе из Англии, где строилась яхта, на Черное море, судно выдержало жестокий шторм, доказав удачность своих технических решений. В мае 1881 года «Ливадия» - II вошла в бухту Севастополя, преодолев 3890 миль за 381 ходовой час. Впрочем, яхта, в чью постройку постоянно вмешивался нелюбимый императором адмирал А. А. Попов, так и не пришлась к августейшему двору и вскоре была превращена в пароход «Опыт». Использовалась как плавучая казарма, и списана была в 1926 году.
Рекордсменом по долгожительству – с 1890 по 1961 год – стала императорская яхта «Полярная звезда». Она строилась именно как сверх роскошное судно, однако же имевшее достаточно серьезное артиллерийское вооружение. Императорские покои, по отзывам современников, не уступали дворцовым ни по роскоши, ни по комфорту. Помимо жилых помещений на яхте находилось множество вспомогательных и служебных, вплоть до церкви и даже коровника.
Размерения «Полярной звезды» позволяют отнести ее к крупнейшим яхтам вплоть до сегодняшнего дня: 106,5 х 13,8 м с осадкой 5,2 м. Скорость – 17 улов. Вооружение – четыре 47-миллиметровых пушки системы Гочкиса. До 1917 года была основной представительской яхтой императорской фамилии; на борту «Полярной звезды» даже подписывали международные договора.
После Февральской революции на яхте разместился Центральный комитет Балтийского флота, а ее командир стал первым выборным командующим Балтфлотом. В тридцатые годы 20-го века переоборудована в плавбазу подводных лодок, получила дизельные машины взамен паровых, обеспечивала деятельность советских подводных лодок во время Великой Отечественной войны. В 1954 году стала плавучей казармой, причем в ряде помещений отчасти сохранялась отделка императорской яхты. В 1961 году преобразована в корабль-мишень для испытания противокорабельных ракет, и в результате удачных испытаний была потоплена, а затем разобрана на металл.
Советскому союзу послужили и еще две императорские яхты: последние версии «Александрии» и «Штандарта». Первая была спущена на воду в 1904 году, неоднократно совершала переходы по Балтике и вокруг Европы. На ее борту Николай II дважды принимал Раймонда Пуанкаре, сначала премьер-министра, а затем президента Франции. В составе флота эта «Александрия» оставалась до 1927 года.
Еще одним долгожителем оказался «Штандарт» - II. Спущенный на воду в 1895 году, прослужил, как и «Полярная звезда», до 1961 года. В советские годы неоднократно меня название и назначение (в 1917—1936 «18 марта», в 1936—1948 «Марти», минный заградитель, с 1948 «Ока» - плавучая казарма, затем плавучая мишень.) Построен в Дании на верфи «Бурмейстер и Вайн»; отделан не так богато, как «Полярная звезда», но все же достаточно роскошно для того, чтобы регулярно принимать на борт как императорское семейство, так и иностранных персон высшего ранга, в частности короля Сиама, императора Германии и президента Франции. По особому указанию Николая II в отделке нигде не использовалось золочение, зато помещения для команды и прислуги были значительно более комфортабельными, чем на всех других императорских яхтах.
Очень большое для своего времени судно имело длину 128 м, ширину 15,8 м, осадку 6,6 м, развивало огромную тогда скорость 22 узла. Яхта принимала участие в обеих революциях 1917 года, в Гражданской, а затем в Великой Отечественной войне. В 1933-1936 годах прошла значительное переоборудование на петербургском заводе им. Марти и получила то же имя вместе с вооружением для постановки мин и полутора десятками пушек. Бывший «Штандарт» стал флагманом соединения заграждения и траления на Балтике, во время войны топил подводные лодки, эвакуировал защитников полуострова Ханко. Одним из первых удостоен звания гвардейского корабля.
После войны в силу ветхости вновь переоборудован и переименован, а в середине 60-х годов разобран на металл. К сожалению, сохранилось не очень много фотографий императорских яхт, но имеющиеся позволяют в достаточной мере оценить роскошь и удобство их отделки, а хранимые в Военно-Морском музее чертежи и описания дают достаточно данных для оценки их мореходности и технического совершенства. Буквально каждая из императорских яхт стала достаточно яркой страницей в истории флота России.